环境标准是伴随环境立法而发展起来的。环保工作涉及面广、综合性强,标准化的作用也是多方面的。
（一）环境标准对环境法规起支撑作用。
法律、法规的规定和要求，通常较为原则、有效期较长并普遍适用，实施时需因地而异并具体化、量化，方可操作。如我国在《大气污染防治法》第36条规定向大气排放粉尘的单位，必须采取除尘措施。严格限制向大气排放含有毒物质的废气和粉尘;确需排放的必须经过净化处理，不超过规定的排放标准。法律的这项规定如果没有标准支持，就不清楚什么是有毒物质？采取措施是否有效？怎样才算严格限制？就只能是一般号召，无法检查、监督、考核。
国家《大气污染物排放标准》对不同地区类别的污染源、不同的排放方式、不同的排放速率以及监测方法、控制点、有毒物质的种类及其最高允许排放浓度等均做出定量规定。每个排污单位都能在标准中找到自己必须符合的具体要求，从而把法规的要求具体落实到每个排污单位一一可以说环境标准是保证环境法规实施的基本手段。由于标准的这个不可替代的作用，世界上绝大多数国家都通过立法并在法律、法规中引用标准的方法，实现依法治理环境的目标。这是环境标准的一个突出作用。
（二）标准是环保科技成果和实践经验的总结和积累
标准的严肃性、科学性、可行性如同法律，每一项标准都是迄今为止的科研成果和实践经验的结晶。如空气质量标准中有关极限值的确定，就是建立在一系列科研成果的基础上，包括:环境中各类污染物的不同浓度对人体,生物及对建筑物造成危害影响的研究;必要的工业毒理学实验和流行病学调查;对污染物剂量与环境效应之间的相关性等方面的研究成果。同时考虑国情和地区差异性,使标准既科学合理,又切实可行。标准的制定过程就是科技成果和实践经验的规范化过程；标准的实雄，实际上是这些成果和经验的普及推广过程；标准的修订是新成果、新经验取代老成果.老经验,是升华积累和提高的过程。环境保护工作是建立在环境科学和环境工程技术的基础之上的，而环境标准则是截至时间某点为止， 社会所积累的科技知识和实践经验的规范化总结。环境标准不仅为环境管理所必须，也是环境科学宝库中的重要资源。
（三）标准是环境监督管理、行政执法的依据
依法对环境进行监督管理,是全世界通行的做法。在行政执法过程中对行政相对人做出违法认定的主要依据是环境技术标准。这是因为标准(环境质量标准和排放标准)中有关于污染因子容许含量和有毒因素允许排放水平的限制性规定。只有超出标准的这些规定(超标排放)才被视为违法。此外，位于实施重点污染物排放总量控制区域内的污染源还必须符合总量控制要求。这都是行政执法的依据。环境标准的作用不止这三点。例如环境质量标准，它是依据国家的法律、法规，国家在一定时间的经济技术水平和改善环境的客观要求，对各种环境中有害物质和因素作出的限制性规定。它既规定了环境中各行染因子的容许含量，又规定了自然因素应具有的不能再下降的指标。这类标准是衡量环境质量优劣的科学依据。它的作用是多方面的，它可对不同水系区域、城填等进行环境规划制定目标的依据，也是进行环境评价、环境管理和制定其他标准的依据。
